赤い髪のリリス　戦いの風拍手お礼３

９、放蕩息子の気まぐれ

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レナントの城下では、こんな歌が子供達に歌われた。

「城主の息子、ガルシア様は、王族なのに変わり者。
果物かじって町を歩き、お供はお馬でついて行く。」


いつもの出店で、その１３歳の少年はリンゴを３つ買って一つ美味そうにかじりだした。
軽装の姿はしかし町人には見えず、地味な中に装飾が凝っている。
それは身分の高い者しか身につけない物が多く、確かに彼はこの国の王の血族の一人だった。
しかし今日は、供も連れず一人。
いつも連れている側近が席を外している間にこっそり出てきてしまった。
気がついたら、慌てて探しに出てくるだろう。

「おや？」
店主の妻が、おおらかに笑って指を指す。

「ルシー、帯の結び目が変だよ。」

言われてもわかってると言った顔で、町の人々にルシーと愛称で呼ばれるその少年ガルシアが、ため息混じりにひょいと肩を上げた。

「知ってるよ、女結びだろ？」

「ああ、色っぽい逆の女結びだねえ。」

「仕方ないんだ、そば付きが不器用でね。父の人選は時に八百屋を魚屋にしてしまう。」

周りがプッと吹き出して、次に大声で笑い出す。
彼のそば付き、側近は騎士の末子だ。
騎士とは言え穏やかな性格から、側近に良かろうと父が部下の薦めを丸呑みしてガルシアに仕えさせた。

確かに頭も良く明るい少年だ。
ところが、思った以上の不器用者で正装の着付けや帯の結び方がとんでもなく下手で困っていた。
侍女に手伝わせても構わないが、それは返せば側近への当てつけになる。
仕える者の家にも恥をかかせてしまうだろう。
だが、正装が乱れていても、彼に恥をかかせてしまう。
だからそのたびにガルシアは、彼の見えないところで別の者に直して貰っていた。
一人の側近が身の回りのすべてをまかなうこの国の慣習も、男性には少々厳しいものだ。

「本心を言えば……あれの手はいらぬ、頭だけで十分なんだ……」

つぶやいてガルシアは手を挙げ店を離れると、2個目のリンゴをかじりながら町をぷらぷらいつものように歩き出した。

なんか面白いの無いかな

空を見上げると青い空が広がっている。
「ああ、なんていい天気だろう。こんな日に、城にじっとしていられるか。」

歩いていると、突然横のパン屋からボロを着た汚い子供が走り出てきた。

「泥棒!どろぼー！」

パン屋の親父が大きなお腹を揺らして追いかける、が、相手は命がけ。
あっという間に子供の姿は見えなくなった。
子供はよほど腹を空かせていたのか、目つきが鋭く切れそうな気配をしている。

「親父さん、諦めなよ。あれは追いかけると危ない。」

ガルシアが声をかけると、パン屋の親父が気がついて手を挙げた。

「やあ、ルシーじゃないか、またお忍びかい？
いやいや、あの子にはもう何度もやられたんで。
孤児の泥棒猫がその先の石屋のあとに住み着いちまってねえ。参ったよ。」

「へえ、でも孤児は確か養護院が世話してるはずだけど。」

「どうも山向こうの村の奴隷が逃げてきたらしいんで。
役人が保護しようとしたけど、隠れて捕まらないんでさ。
よほどひどい目にあったんでしょうよ、全然人を信用しやしねえ。」

「へえ……」
なんとなく、子供の消えた方に目が行く。

「ルシー、行っちゃいけないよ。さっき危ないって言ったじゃないか。」
「そうだな、親父さんはね。」

パン屋の親父に手を挙げて、ガルシアの足はその廃屋へと向いた。
家というより小屋と言った方が早いその家は、町の外れのやぶの中にあってすでに家の半分は崩れ落ちている。
元は石屋と聞いたが、切り出した石や砂利がそのまま放置してあり、余計に寂しさを募らせていた。

作業場のあとにある井戸をのぞく。
滑車の壊れたつるべは使えないらしく、戸板の裏に古い縄でくくった桶が隠すように置いてあった。
ぼろぼろの縄は、これではあと何回くめるか分からないだろう。
辛うじて建っている家の中をそっとうかがうと、人がいる気配はない。
壊れた方へ足を踏み出そうとして、ふと足下に気がついた。

不自然に石が、家の板張りにまでまいてある。
うっかり踏むと、ガリガリ大きな足音を出してしまうだろう。

これは……
中の奴らも馬鹿じゃ無さそうだな

クスッと笑って少々考え、ガルシアは庭に積んである石の影にすわりじっと待つことにした。


やがて数十分ののち、パンを盗んだ子供が周りを伺うように出てきた。
盗んだパンを食べてホッとしたのか、いくらか顔が落ち着いている。
ずいぶん警戒している様子でキョロキョロしながら、手にはへこんで形の変わった水差しを持ち、井戸にたどり着くと水をくみ始めた。
桶を真っ直ぐに落とし、そして縄を切らないように慎重にそっと上げる。
水差しに水をうつし、大事に抱えて崩れた方の中に戻って行った。

わざわざ崩れた方にいるとは……
今にも崩れ落ちそうなのに。

ガルシアが、そっと後をつける。
中からかすかに、人の話し声が聞こえた。

「……もう、盗むのは駄目だ。」

「じゃあ、何を食えばいいっていうんだよ、飢えて死ぬのはいやだ。
この姿じゃ誰も雇ってくれないし、もう何度も盗みに行ったからきっと捕まったら殺されちゃうよ。」

「明日になったら森に行こう。山で食べ物を探して暮らせばいいじゃないか。」

「でも……小屋なんて作れないよ。家はどうするの？」

「それは……」

「それに兄ちゃんはまだ歩けないよ。足の腫れがひどいじゃない。
せめて足が治るまで、ここでがんばろう。
ね、向こうに畑を見つけたんだ。明日は畑から少しだけ取ってくるよ。
飢えないくらいなら、神様もきっと許してくれるよ。」

「盗みを許す神なんていないよ……」

中を見ると、自分と同じ年頃の少年の横に先ほどの子供が、落ちた天井の隙間に小さく身を潜めている。
少年はケガをしているのか、暗い中で子供が布を水に浸して彼の足に巻いていた。
切羽詰まった二人の間に、重い空気が流れる。
ガルシアは、二人がどうするのか興味があって、その場に膝をつきじっと耳を立てた。

少年は足をくじいていて動けない。
子供は小さくて腹を空かせている。
しかもこれまで盗みを働いて、町に救いを求めることもできない。

さて、どうする？
いっそ袋だたきにあっても、町に出て助けをこうか？

少年は痛む足を押さえ、うつむいて目を閉じる。
子供は疲れたのか横になり、彼に寄り添った。

もう、何も浮かばないか……

ガルシアが身を起こしかけたとき、ふと、少年が顔を上げた。


「お前は養護院に保護して貰うんだ。私は役人に捕まるから。」

「えっ？なんでお兄ちゃんが捕まるの？盗んだのは……」

「私がお前に盗ませたんだ。
ほら、井戸の桶につないだ縄があるだろう？
お前は明日、私をあの縄でくくって町に出て、そして私に脅されて盗みを働いたと町の人に言うんだ。
町の人は、まだ小さいお前を同情を持って迎えてくれる。
大丈夫、お前は演技が上手い。
良く嘘泣きして女中頭に謝っていただろう？あれでいいんだよ。」

「でも、それじゃあお兄ちゃんが……」

「私は大丈夫、おまえよりは上手くやり過ごせるよ。
まだギリギリ子供だし、裁判までは時間がある。
その間、役人はきっと足をきちんと手当てしてくれるよ。
痛みが軽くなったら隙を見て逃げて、そして山を越えて隣の国に行くから。
私の器用さは知ってるだろ？」

少年は、町の人々から暴力を受ける覚悟がある。
しかし、この子供だけでも救うにはこの方法しかないだろう。
せめて町の人々に、落ち着いた理性があることを願うだけだ。

子供は指をかんで迷いつつ、顔を上げた。
「お兄ちゃんについて行きたい。駄目？」

少年は首を振り、子供の頭をやさしく撫でた。

「養護院にいれば飢えることもないらしいよ。
上手く行けば、いい人の養子になれるさ。
たとえ使用人代わりにされても、またこれまで通りに言うことを聞いていればお前は家の名を引き継げるんだ。
孤児ではなくなるんだよ。」

「お父さんとお母さんが……できるのかなあ。」

「できるよ、お前はとてもいい子だから。
私は隣の国で働いて普通に暮らすよ。」

「うん、お兄ちゃんはなんでもできるから、苦労しないね。」

「大丈夫だよ。ありがとう。」



「へえ、お前はそんなに器用なのか。」



ガルシアが、とうとう姿を現した。

「あ！こいつ！」
子供が驚いてとっさに飛びかかるが、ガルシアは軽くやり過ごして腕を掴み、少年へと放る。

「わっ！この……お兄ちゃん!」
「こっちへ！」

少年は奥に逃げ道を作っているのか、子供を奥へと押し込み自分も這って逃げようとした。

「待て待て、面白い奴らだ。お前達は頭がいいな。」

ガルシアが、追いかけて崩れた天井の下に入っていった。
足の悪い少年は逃げられないと観念したか、出口をふさぐように座ってこちらを向く。
子供はいったん先に逃げて、すぐに戻ってきてしまった。

「何故逃げないんだ！」
「だって、兄ちゃんが！」

少年ががっくりと子供の頭を撫でた。
一人で逃げて、この小さな子供一人何ができる。

計画が台無しになって、少年がガルシアをねめつけた。
ガルシアはホコリに咳をして、やれやれと肩を上げる。
ひどいところにいるな、と周りを見回した。

「捕まって、簡単に逃げられると思うか？その足じゃあ無理だな。
お前達は山向こうの隣村から来たんじゃないかと、町の者が言っていたが……
まあそんな事どうでもいいか。
お前、器用だと言ったな。」

「だからなんだという、あなたは役人には見え無いな。」

「ああ、役人じゃない、ただの放蕩息子だよ。
帯を締めるのが上手な男を捜してるんだ。」

「帯？貴族か？」

「ま、そんなものだ。役人とは関係無い。いや、あるかな。
お前は人でも殺したか？ずいぶん逃げ回ってるようじゃないか。」

少年は迷って、視線が泳いでいる。
しかしガルシアのおおらかな様子に顔を上げた。

「ご主人様と旅の途中盗賊に襲われたんだ。生き残ったのは私たちだけ。
ご主人様の盾にもならなかった使用人が、村に戻れるわけもない。」

唇をかむ少年に、ガルシアがアゴに手を置いた。
そう言えば、先週隣村の名主貴族が父へ挨拶に来る予定だったのに、事故で死んだと言っていたな。
あれか……

「なるほど、お前の家はその村か？」

「そうだ。両親もお屋敷の下働きで、親類は皆ご主人様の下で細々と農家をしている。貧しい家だ。
だからこそ、家に迷惑をかけぬよう身を隠さねばならない。
私も死んだことになるだろう。」

「ふうん……なるほど。その若さで名捨ての死人という訳か。」

いさぎよい奴。

「お、お兄ちゃんは帯を締めるのうまいよ！ずっとご主人様のお世話をしてきたんだ!」

子供が懸命に声を上げた。
少年はしっと指を立て、子供を後ろに回す。

「へえ、そうか、それはいいな。じゃあ俺の帯を締め直してみろ。」

あぐらをかいて、ガルシアが腰の帯を指さす。
少年は周りを警戒して身を堅くした。

「私はお前が信用できない。」

「なんで？ここには俺しかいない。俺は男を襲う趣味はないぞ。」

「……私の手は汚れている。その帯はここから見てもたいそう上等の物。
汚しては、あなたのために丹精込めて作った方に悪い。」

「はあ？お前、面白いこと言うな。」

俺に悪いんじゃなくて、作った者に悪いとは。

「ぷっ、くっくっく、そりゃあいい、お前気に入ったぞ!
来い!俺の近くで世話をしろ!俺がお前を雇ってやる。」

「えっ！」

面食らう少年に手を伸ばし、ガルシアがにやりと笑った。
その背後から光が差し込み、まぶしく少年が眼を細める。

これは神のお慈悲なんだろうか。
同じ捕まって罰を受けるとしても、私は……


このちっぽけな人生、一つの賭けにかけてみても損はないかもしれないな。


少年は、彼の伸ばした手に恐る恐る手を伸ばし、そしてグッと彼の力強い手を感じた。

「死人よ、名を授けよう！
お前の名は今からレイトだ!」

「レイト……ですか？」

「ああ、今何となく口から出てきた。」

「そんな……名前に、なんておおざっぱな……ふふっ、クックック、なんてひどい方だろう。」

「ああ、俺はおおざっぱで、わがままで、たいそうお前を振り回すぞ。
覚悟しろ!おまえ年は？」

「１５です。子供に見えると思いますが、一番背が低くて……」

「俺は１３だ。一番背が高かったから、２つ下でも頼りがいあるぞ。」

ガルシアが、少年を明るい場所に引っ張り出し、手を貸して立たせる。
レイトの足はひどい腫れで、とても歩けそうにない。

「こりゃあ折れてるかもな。どうやって盗賊から逃げたんだ？」

子供が横から、杖代わりにレイトの手を自分の肩にやった。

「あたしが連れて行かれそうになったのを、抱いて走ってくれたの。
追いつかれそうになって、山の中で高いところから飛び降りたんだよ。
怖かったよ、お兄ちゃんがいなければ、あたしきっとあいつらにひどい目にあってる。
あたしお兄ちゃんのためならなんでもできるよ！」

「あたしって、お前女の子か!妹なのか？」

「まあ失礼しちゃう!こんなに可愛い女の子なのに。
あたしは家無しの奴隷だったんだよ、物持ちについて行ったの。」

少女がぷうっとむくれて、汚れて真っ黒の顔を上げた。


「ガルシア様—!」


この国の馬である巨大なネコ、ミュー馬に乗った側近が、ようやく探してやってきた。
真っ黒に汚れたガルシアの姿と、浮浪者のような少年と子供にがっくり肩を下げる。

「なんてお姿で……また汚い拾い者を。どこにお連れするつもりです？！」
「城だ。」
「はあ？ふざけたことを、怒りますよ!」

「いいから。で、お前朝食と昼食は食べたか？」
「え？ええ、もちろん戴きましたが。」
「よし、お前は歩け。ろくに食ってない、この者達を馬に乗せろ。」

「ばっ！馬鹿なことを!ミュー馬は貴族の乗り物で……ああっ！汚い、ガルシア様!」

「さ、乗るがいい、疲れただろう。家まで結構あるからな。」

「でも……」
「わあ！すごーい！かわいい！」

「風呂に入って、美味い物食って元気になれ、仕事はたくさんある。
そして落ち着いたら、ちゃんと店に謝りに行くんだぞ。」

「はい！分かりました、ご主人様！」

「ご主人様か〜、へそがかゆくなるな。」


ガルシアはさっさと馬を寄せ、子供を乗せるとレイトにも乗るよう勧める。
そして後ろから側近がわめくのを無視し、馬を引いて歩き出した。

「ガルシア様！」

「うるさいなー、黙って歩け。」

「こんな浮浪の輩をミュー馬に乗せて、町を歩くおつもりか！
お家の恥ですぞ！ガルシア様！」

「クリス」

地団駄踏む側近に、ぴしっと指さした。

「馬は元来、人を助けるための物。
元気の有り余っているお前に、馬の助けは必要か？」

「え？い、いえ、でもしかしですね。」

ガルシアが、ニッコリ頷いた。
「よろしい、では後ろを預けた、付いて参れ。」

「ガルシア様！また屁理屈を〜」

「なあ、クリス。お前最近馬ばかり乗ってるから太ってないか？」

「えっ！」
慌ててクリスが身体を探る。

「それに、お前がまた女結びなんかするから、俺はたいそう恥をかいた。
よってこれから身の回りの世話はこのレイトにして貰う。
お前は変わらず俺の側近で他のことを手伝ってくれ。」

「そんなどこの輩かもしれぬ者に、御館様はお許しになりません！」

「よい、俺の部下は俺が決める。配置もな。」

この主は言ったことは貫くだろう。
がっくり、クリスが肩を落とした。

「……そうですか……」

シュンと声が小さくなった側近に、ガルシアが驚いて振り向いた。

「お前嬉しくないのか？
不得意な着付けから解放されるんだぞ。」

「でも、私は無能でございますから。」

「ほう、お前は無能であったか。知らなかった。」

「そう、今おおせでございました。」

「俺は不得意は他の得意な者に譲り、得意なことで俺を助けよと言ったのだ。
そうだな、言うなればお前は料理人なのに馬の世話をしていたのだ。
馬が機嫌を悪くして暴れぬうちに、本職に戻ったが良かろうと言うことよ。」

「はあ、そう言うものでしょうか。でも私は寂しゅうございます。」

「俺は嬉しいぞ、おまえの思い悩む顔を見ないで済む。
明日から得意なことでバリバリ働け！期待しているぞ！」

側近の顔がパアッと輝いた。

「はいっ！ガルシア様！」

馬上から、レイトが二人の様子を見て息をのむ。

この方は、器が計り知れないほどに大きい。
私は、本当にこの方が満足できるお仕えができるのだろうか。

思い悩むレイトをよそに、馬は時折ミュウミュウと鳴き声を上げて引かれていく。
やがて目の前に現れた屋敷は彼の予想を大幅に超える、まさに城だった。

ガルシアは怒り狂う父親を言いくるめ、結局レイトをそば付き小姓にしてしまった。
レイトも傷を癒しつつ彼の期待に応え、物覚えも良く器用にすべてをこなして行く。
ガルシアはおおらかな性格で時に驚くような洞察力を見せ、レイトもそれに引かれるように自分を磨いて行った。

懸命に日々を送るレイトがしかし、ガルシアが王族でレナント公の息子であることを知ったのは、ずっと後のことであった。